虽然类风湿关节炎的病因目前尚不明确，但医生普遍认为本病可能由遗传因素和环境因素共同引发。有研究人员认为，在具有遗传易感性的类风湿关节炎患者中，细菌或病毒感染可促发疾病发展。然而迄今为止，人们尚未找到能引发本病的特定感染源或微生物。
感染因素某些病毒和细菌感染可能作为始动因子，启动携带易感基因的个体发生免疫反应，进而导致类风湿关节炎的发病。与类风湿关节炎发病相关的病原体包括EB病毒、细小病毒B19、流感病毒及结核分枝杆菌等。
性激素类风湿关节炎发病率男女之比为1∶2～4，提示性激素可能参与发病。另外，女性类风湿关节炎患者在怀孕期内病情可减轻，分娩后1~3个月易复发，提示孕激素水平下降或雌-孕激素失调可能与类风湿关节炎的发病有关。
其他因素吸烟、寒冷、外伤及精神刺激等因素可能与类风湿关节炎的发生有关。
