类风湿性关节炎发病的原因，目前认为主要有以下几方面。许多年来，感染曾被怀疑为本病的病因。有关报告提到过的病原体种类甚多，如类白喉杆菌、梭状芽孢杆菌、支原体(一种介于细菌与病毒之间的微生物)和风疹病毒等，尤其是猪支原体感染后所发生的关节炎与人的类风湿性关节炎极为相似。
但这些微生物都不能经常地被培养出来或被移植。用抗生素或手术清除感染病灶，对类风湿性关节炎的症状和病程无直接影响。有人曾将病人的白细胞、淋巴细胞或血浆输入健康志愿者身上，并未引起类似的疾病。近年来，有人认为类风湿性关节炎可能与EB病毒有关。至今，感染因素仍受到不少学者的重视。
因为类风湿性关节炎多发生于女性，怀孕期间关节炎症状常减轻，应用肾上腺皮质激素能抑制本病等，认为内分泌因素和类风湿性关节炎似有一定关系。但根据研究，病人的肾上腺结构及其他内分泌功能多属正常。另外，因类风湿性关节炎在某些家族中发病率较高，有人认为可能与遗传有关。近年来，许多学者通过实验研究和临床实践，主张类风湿性关节炎是一种自身免疫性疾病，并提出自身免疫学说，目前已为多数学者所承认。
人们认为，类风湿因子和免疫球蛋白结合成免疫复合物，这种物质能激活身体内的另一部门——补体系统，释放出炎症介质如组织胺，引起关节滑膜和关节腔内炎症，从而促发中性粒细胞、巨噬细胞和滑膜细胞的吞噬作用。这些吞噬免疫复合物的细胞称为类风湿细胞。为了消除这种免疫复合物，类风湿细胞自我破裂，释放出大量的酶，这些酶叫做溶酶体酶，其中就包括多种酸性水解酶，它们专门破坏滑膜、关节囊、软骨和软骨下骨的基质，造成关节的局部破坏。
类风湿关节炎会遗传吗
多年来对这一问题的回答尚无定论。一部分学者认为，类风湿性关节炎与遗传因素有密切关系。有关调查结果表明，类风湿性关节炎患者家族中类风湿发病率比健康人群家族中高2～10倍，近亲中母系比父系患类风湿的多;同卵双生子的共同患病率为30%～50%，异卵卵生子的发病的一致性仅为5%。另一部分学者认为，本病与遗传因素无关。他们报告38对卵生子中有30对孪生子仅一人患类风湿而另一人健康，并提出家族性患病率增高的原因除了遗传因素外，还应考虑家庭环境、营养状况、生活习惯、心理情况等各方面的影响。
