早期表现以腰骶痛发病者占35-57%，以四肢关节痛发病者占43%，不仅侵犯脊柱，还侵犯四肢关节，如髋关节、膝关节、踝关节等，通常呈非对称性分布。常见症状为足跟痛。由于这种情况，病人往往误诊为腰椎间盘突出症、腰肌劳损等疾病，延误早期治疗时间，导致畸形。
另外，在强直性脊柱炎发病过程中，大约有25%的患者可发生虹膜睫状体，通常表现为眼球疼痛，充血、畏光、流泪。3.5-10%的患者，会出现心脏异常，主动脉瓣关闭不全、心脏扩大及传导障碍等症状。
由于强直性脊柱炎是较为常见的疾病，病程长且极易反复，容易造成残疾，故应争取早期诊断治疗，早期治疗。对16-25岁青年，尤其是青年男性，如出现下列症状，则应特别警惕是否患有强直性脊柱炎可能。
(1)腰痛、腰僵3个月以上，休息后症状没有一点缓解。
(2)单侧或双侧坐骨神经痛，没有外伤史、扭伤史。
(3)膝关节或踝关节肿痛反复发作，疼痛不止，关节积液，无明显外伤史、感染史。
(4)跟骨结节肿痛或足跟痛反复发作。
(5)虹膜炎反复发作。
(6)无咳嗽等呼吸道症状，无外伤史的胸部疼痛及束带感，胸廓活动受限胸闷等。
(7)脊柱疼痛、僵硬感、甚至活动时也常常疼痛功能受限，且无明显外伤史、扭伤史。
(8)双侧臀部及髋关节疼痛，无明显外伤史及劳损史。
(9)突然发生的脊柱及四肢大关节疼痛、肿胀、活动功能障碍。
强直性关节炎一般起病比较隐匿，早期或没有任何临床症状，有些病人在早期可表现出轻度的全身症状，如乏力、消瘦、长期或间断低热、厌食、轻度贫血等。由于病情较轻，较多数病人大多不能早期发现，致使病情延误，失去最佳治疗时机。
